Из 70 выявленных типов вирусов папилломы человека (ВПЧ) 27 вызывают инфекцию аногенитальной области. Среди последних чаще всего встречаются типы 6, 11, 16, 18, 31, 35 и 42. Наиболее частыми возбудителями генитальной карциномы являются ВПЧ-16 и ВПЧ-18, поэтому они рассматриваются как факторы повышенного риска развития рака (так называемые ВПЧ "высокого риска" - ВПЧВР). Примерно у 95% больных раком шейки матки определяются ДНК вируса, обычно ВПЧ-16.
Ранее считалось, что ВПЧВР вызывают только генитальную инфекцию и заражение происходит только половым путем. Однако эта точка зрения была пересмотрена в связи с тем, что эти вирусы были обнаружены у сексуально "неопытных" слоев населения (девственниц и детей). Кроме того, внедрение в практику полимеразной цепной реакции (ПЦР) - чувствительного метода выявления вирусной ДНК - позволило определить ВПЧВР у женщин без признаков интраэпителиальной опухоли шейки матки.
Как показали исследования, среди беременных было значительно больше ДНК-позитивных, чем среди небеременных женщин. Это явление объясняют изменениями гормонального статуса, что приводит к транзиторной иммуносупрессии и, следовательно, к усилению вирусной репликации. При изучении возможной передачи ВПЧ от матери к ребенку в родах ДНК вируса обнаруживалась в эпителии слизистой оболочки полости рта более чем у половины детей, родившихся у ВПЧ-позитивных матерей.
Среди возможных механизмов инфицирования ребенка ВПЧВР рассматривают: